Waar Natuurmonumenten ooit begon
In 1913, enkele jaren na de oprichting van de Vereeniging tot Behoud van Natuurmonumenten, kocht de organisatie een perceel vennen en dennenbos ten zuiden van Oisterwijk. Het stuk werd bekeken voor bosbouw en ontwatering; lokale bewoners pleitten om het te laten zoals het was. Dat perceel groeide, decennium na decennium, uit tot het gebied waar je nu doorheen wandelt — ongeveer duizend hectare bos, hei en water, een van de allereerste natuurreservaten van het land.
Die langdurige bescherming doet meer dan ze klinkt. Het meeste Nederlandse natuurschoon moest de afgelopen vijftig jaar opnieuw worden opgebouwd uit ontwaterd, bemest en versnipperd cultuurland. Oisterwijk is een zeldzaam geval van een werkend landschap dat al ruim honderd jaar zijn eigen gang mag gaan.
Hoe de vennen ontstonden
De vennen zijn de reden dat mensen komen. Het zijn er zo'n tachtig in het wijdere gebied, van brede open meren als het Voorste Goorven tot kleine veenpoeltjes die je bijna kunt overstappen. De meeste zijn niet door gletsjers gevormd en zijn geen overblijfselen van rivieren. Het zijn winduithollingen, uitgeblazen uit de zandige plateaurand door zuidwestenstormen lang na de laatste IJstijd. Boven het zand ligt waterdoorlatende grond; daaronder een ondoorlatende laag. Toen de wind eenmaal een laagte had uitgesleten, vulde regen wat de wind had gemaakt. Het Kolkven is de plaatselijke uitzondering — uitgesleten door de kolkende stroming van een oudere rivier, en dienovereenkomstig dieper.
Het water is donker, niet omdat het vies is, maar omdat het zuur en doortrokken van veen is. Het herbergt een specialistische plantengemeenschap: witte waterlelie, beenbreek, zonnedauw waar de randen het natst zijn. Een habitat die elders in laag-Nederland vrijwel is verdwenen, en daarom internationaal van belang.
"Wind maakte de holtes, regen vulde ze, veen kleurde ze, en honderd jaar bescherming heeft ze schoon gehouden."
Het leerverband
De bossen zijn een ander verhaal. Het meeste van wat er nu staat, werd in de negentiende eeuw aangeplant, en de reden was de Oisterwijkse leerindustrie. Brabants leer had eikenschors nodig — specifiek de looistofrijke schors van zomereik — en de looiers kweekten die zelf. Eikenhakhout werd op vijftienjarige rotatie gekapt; de schors werd gepeld, gedroogd, en gemalen bij de Kerkhovense Molen, een windaangedreven runmolen die nog steeds aan de rand van het dorp staat. Toen de schorshandel terugliep, werd het bos herplant met grove den, deels om stuifzand te binden, deels om stuthout te leveren aan de Limburgse mijnen.
Die gemengde industriële geschiedenis verklaart hoe een wandeling er nu uitziet: lange rechte rijen den, plotseling onderbroken door een hakhouteik met drie of vier stammen op één stronk; open plekken die door pijpenstrootje zijn teruggewonnen; een hei die ooit een akker was. Het bos wordt nu langzaam teruggebracht naar een gemengd loofdek, maar de botten van de aanplant zijn nog goed leesbaar.
De vennen met naam
- Voorste Goorven — een van de grootste en meest fotogenieke vennen, omkaderd door den en riet.
- Achterste Goorven — de stillere zus, vaak spiegelglad bij dageraad.
- Witven — met lichtere bodem en drijvende waterplanten.
- Staalbergven — het zwemven; zandige instap, in de zomer toezicht.
- Kolkven — het diepe, door rivier uitgesleten ven.
- Van Esschenven — kleiner boswater met drijftil.
Wat hier leeft
Het gebied is een drukke plek wanneer je het tempo terugbrengt. Rode hertelijken en reeën komen beide voor, ree gemakkelijker waar te nemen tijdens schemeruren. In de herfst loopt de bronst; je hoort het brullen over de vennen. IJsvogels jagen langs de beekrand. Grote bonte specht, groene specht en zelfs zwarte specht broeden hier. De vennen lopen in de zomer vol libellen. De omringende heidevelden herbergen adders, hagedissen en het heideblauwtje. Niets is opgevoerd; het gebied is groot en oud genoeg dat de soortenmix zich op natuurlijke wijze heeft gevestigd.
Bezoeken
Er zijn vier officiële Natuurpoorten waar je kunt beginnen: Groot Speijck aan de Van Tienhovenlaan is de belangrijkste, met parkeerplaats, routebord en boscafé. Paden zijn duidelijk gemarkeerd met gekleurde palen — blauw voor de 14-Vennenroute, plus kortere rondjes voor families. Het terrein is vlak en grotendeels geschikt voor robuustere scootmobielen en kinderwagens, al kan een enkel zandig stuk in de droge zomer lastig zijn voor kleinere wielen.
Het gebied is jaarrond open, gratis, en het stilst vroeg in de ochtend en laat in de avond. Honden welkom aan de lijn. Het Staalbergven is het enige ven waar zwemmen is toegestaan, en alleen in de zomer onder toezicht. Drones zijn niet toegestaan en blijf alstublieft van de hei af, ook waar geen hek staat.